有“灵魂”的机械臂为啥被谷歌放弃了

“去年全球机器手臂市场共有24万支，其中人机协作手臂只占其中的3％，由于专用型的机器手臂只能做单一操作，人机协作可因应产业及工作需求，任意编写作动程式及变换前端的夹治具，未来人机协作机器手臂将远比专用型机器手臂需求量大。”这是达明机器人营运长黄识忠在接受媒体采访时候给出的数据。

由此看来机器手臂前景还是很可观的，然而10月11日早间消息，彭博社援引消息人士的说法称，谷歌母公司Alphabet已放弃了推出机械臂的计划，因为这些产品未能通过Alphabet CEO拉里·佩奇（Larry Page）的“牙刷测试”。佩奇要求Alphabet的产品必须能被数十亿人每天使用。

在Google Research，十多个机器人手臂连续数月地在捡起不同的物品，重的、轻的、扁的、大的、小的、硬的、软的、还有半透明的（虽然不是同时）。研究员们告诉我们为何他们的方法独一无二，以及为什么80万次抓取还只是个开头。

为什么动物们抓取物件完全没问题，部分原因是眼睛，而不仅仅是手。你可以闭着眼睛抓起一个物品，但是如果你能看见手与物品之间的互动，你会好得多。在机器人领域，这叫做视觉伺服，除了能增加抓取的进准度，还能让机器人抓取正在移动或改变方向的物品。

教会机器人这些是不容易的，因为在传感器信息和动作之间没有必然联系，尤其是当你一直有无数的传感信息输入（就像人在视觉系统里一样）。聪明的办法不是填鸭式教学，而是让机器人自学成才。在Google Research，一组研究员在Google X同事的帮助下让一个7-DoF机器人手臂抓起杂乱的物品，利用单眼视觉伺服和深度卷积神经网络（CNN）来预测抓取结果。卷积神经网络会持续自我训练，开始失败如山倒，然后渐入佳境。Google为了加快进程，让14个机器人同时投入工作。这完全是全自动的：人只需要往盘子里装上东西，然后打开电源开关。

当14个机器人同时工作，信息收集就更多更快了，但与此同时，许多计划外的变量也引入了试验中。摄像头的位置略有不同，打光对每一个机器人都不太一样，以及每一个标准的抓取器都有不同类型的磨损，影响表现。

。研究者说机器人“经历了不同程度的磨损和拉扯，造成外表和几何方面重要的变化。”

积极的一面是，机器人能更好处理对类似硬件细微差异和摄像头校准差异的问题，使得抓取更加强大。即便这样，这种方法没法过分概况，而且不能用于差别很大的硬件和抓取环境中（例如从架子上拿取一个物品）。研究员计划在未来尝试让训练设置更加多元化，看看他们的技术的适应性如何。他们还希望研究如何将这种方法用于“真实世界”的机器人，”在非常复杂多样的环境、物件、灯光以及磨损情况下“。

慢慢地，他们变得更擅于收拾物品，并且无需输入新的程序后就能够自动调整自身以适应新的任务。这样一来，机器人与人类之间的感觉运动技能差距就进一步缩小了。

其原因深究起来也不只仅仅是因为它没能通过刷牙的测试。起初谷歌的机器人团队已经建造这些机器臂，希望将它们出售给制造商、仓库运营商以及其他客户。

丰田研究院首席执行官、谷歌机器人团队前主管詹姆斯·库夫纳（JamesKuffner）表示：“尽管它（机器臂）只是原型，但其拥有许多优点。谷歌的机器人团队工作非常努力，如果由我做决定，我会选择将其推向市场，但谷歌没有那样做。”

谷歌发言人杰森·弗雷登菲尔茨（JasonFreidenfelds）称，谷歌没有出售这些机器臂的计划。他说：“我们正利用它们去做些基本研究，比如机器学习如何帮助机器人加强协作，这是个非常有前途的研究领域，但是还处于起步阶段。”Alphabet研究实验室X的发言人考特尼·霍恩 （CourtneyHohne）拒绝评论。

这些机器臂是由谷歌2013年收购的初创企业MekaRobo

cs设计的。机器人部门的内部人士努力推动机器臂上市，并以相对低廉的价格出售，以此削弱市场上其他竞争对手。

决定不发售机器臂也是谷歌群龙无首的机器人部门遭遇麻烦的另一个迹象。前安卓主管安迪·鲁宾（AndyRubin）曾在谷歌掀起大规模收购热潮，一系列初创企业被于2013年纳入谷歌机器人部门麾下。当鲁宾第二年离开时，谷歌将机器人团队并入X实验室研发机器人。2016年年初，谷歌有意出售旗下最大机器人团队BostonDynamics，但直到如今也没有找到买家。

同时停止机器臂项目的决定也使得参与这个项目的机器人专家们对谷歌的谨慎感到十分失望，这种情绪也在谷歌核心互联网业务之外的其他部门蔓延，比如无人驾驶汽车团队，它们已经显示出技术实力，但依然没有推出任何产品。

对于谷歌发布未经过精炼的产品犹疑不决的挫败感不仅仅在实验部门出现。佩奇经常鼓励谷歌员工追求“moonshot（疯狂而不太容易实现的项目）”，这些项目存在风险，但往往可以产生巨大影响。可是有时候，这种做法会导致更小但更实用的产品和服务被束之高阁，或者停留在研究阶段多年时间。

库夫纳说，当谷歌考虑发布产品时，它必须要保护自己的品牌，毕竟谷歌是世界上最有价值的品牌之一。但是没有任何高管总能保证做出正确决策，因为这是个很难平衡的问题，一方面你想要尽早推出产品，另一方面你还要保护好品牌。（综合整理）